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　　同行的队伍十分庞大，有五十人左右，不管这些人之前的身份如何尊贵，现在都穿着粗布麻衣，与普通人无异。负责押送的衙役有十余人，个个身着官家服饰、手持铁鞭，不时对犯人破口大骂，甚至扬鞭猛抽。

要想抵达陲隅，塔塔沙漠是必经之路，沙漠里气候干燥，酷暑难耐，饮用水短缺，犯人的手脚被铁链锁住，还被要求徒步前行，可以说是对耐力的极大考验。

官兵骑在骆驼背上，不停地呵斥抽打行走缓慢的犯人，还克扣他们的干粮和水，三五天下去，就死了十余人。

这一路来，芷菡没有遭受任何辱骂和殴打，倒算幸运……她不知道赫连禹派人买通了押送的官兵，她这才毫发无损。与此同时，为了配合她的行动，他还派了祖宥、冀骞和沁淑乔装打扮一番，潜入陲隅。为了安全起见，他没有透露芷菡的任务，也没有向任何人透露潜伏在陲隅的卧底是谁。他还唤来祖宥，叫他保护芷菡的安全，可谓用心良苦。

在一处胡杨林里，一个身着皮毛一体衣、头戴毡帽的络腮胡男人正骑在马背上奔驰，见不远处草丛中有动静，他抽出一支箭搭在弦上，拉满弓，奋力一射，只闻一声凄厉的惨叫声，一只毛茸茸的火鸡倒在沙土里。

同行的卫兵齐声喝彩，纷纷叫好，“殿下，好箭法，好箭法！”

与此同时，一名卫兵飞奔出去，下马拾起中箭的火鸡，只见箭头深深地插入火鸡的腹中，甚少血迹，属于一箭致命，可见骑射术了得。

正沉浸在一片欢腾声中，却闻身后传来探子的禀报声，“报！”

一众人齐齐调转马头，随后勒住马绳，望向声音传来的地方。远远瞧见，一个卫兵打扮的小哥策马奔腾而来，待走进后，便下马跪拜，“启禀殿下，浮虞传来重要情报。”

闻言，络腮胡男眉头一皱，寻思了片刻，“陲隅和浮虞并无战事，相安无事已有几千余年，怎么突然之间传来重要情报，莫不是浮虞大兵压境？”想到这里，他的心拧在一起，急切道，“快说！”

“昨日，浮虞境圣赫连禹下旨，将五十余名囚犯发配至陲隅。”

身旁一个皮肤黝黑、长脸的长袍男人有些怒意，“赫连禹经常将罪犯发配到陲隅当劳役，这是他一贯作风，有什么好大惊小怪的？”

跪地卫兵赶紧回道，“可是这批人中有一个叫芷菡的赤族人。”

“芷菡？赤族人？”络腮胡脸色一变。

长脸男像想起了什么似的，“赫连禹的女人！”

络腮胡随即质问，“因何事被发配？”

跪地卫兵回道，“据可靠情报，赤族人芷菡勾结朝臣，意图谋反，触怒赫连禹，这才被发配陲隅。”

“他将自己的女人发配到陲隅来，莫不是有什么阴谋？”络腮胡看向长脸男人，“华旻，你认为呢？”

长脸男人将双手揣进袖筒里深思半晌后，回道，“依属下愚见，赫连禹历来优待属下，不会轻易将自己人特别是自己的女人发配陲隅，除非她触碰了他的底线。”他挑起眉头，信心十足说，“想来两人的确闹翻了！”

深思半晌后，络腮胡道不置可否，“把赤族人安排到宫中当杂役，本殿下倒下要看看她葫芦里卖的是什么药？”

长脸男人点头允诺。

淌过漫漫黄沙，一座土铸城门赫然映入眼帘，先前去寻找神草时，曾经过此地，当时就知道那城墙的另端便是陲隅，那个时候心中还有一丝恐惧，还特意绕道而行。而此次，再次见到那座城门却没有一丝一毫的恐惧，应该是信念在支撑着她。

城门并非孤立，其左右两侧有城楼还有烽燧，上面站着手持长矛、身着盔甲、头戴毡帽的卫兵。不仅如此，城门两边各站了五六名卫兵，因为身形高大，看起来威风凛凛的，只是不知武力如何。

领头的官兵朝其中一名卫兵打了个招呼，然后掏出一块腰牌，又指了指身后的人，应该是向他做移交工作。

等手续办完后，押送的官兵掉头离开，一众人随几名卫兵朝城内走去。芷菡不忍回头一瞥，映入眼帘的，除了漫天的黄沙和浑浊的空气外，并无其他。眼中最后一抹浮虞的风景竟如此惨败，毫无美感，倒有些遗憾了。

进到城内，遥遥望去，陲隅虽然是边陲小国，但商贸繁荣，道路两旁都摆满了铺子，卖的都是些丝织品、陶器、茶叶、马匹、葡萄、珠宝，还有香料等等。

根据地图显示，在缺水的沙漠中，陲隅人之所以能生存下去，得益于一条东西向流淌的河流澄沙河，此河常年流淌，从不间断，河水丰裕，供四万余陲隅人日常生活，是他们的生命之源。除此之外，此河还被用作乏舟钓鱼等娱乐用途。

十万平米的陲隅被此河分割成南北两大地块，里面商店林立，有方正设计的官衙，有草木为顶、泥土为墙的民房，还有高耸的佛寺和宝塔，可谓肚腹虽小五脏俱全。

约一刻钟后，他们来到一处断垣残壁处，不，确切说，应该是一个在建工程，望着一排排辛苦劳作的人，还有不停抽打他们的士兵，芷菡心里念道，“正在大兴土木，不知是建行宫还是娱乐场所？”

他们被晾在一处空地上等待，时值正午，烈日当空，虽然是冬季，被直射几个时辰也不是什么好事。每个人额头都冒出了汗水，也不见管事的人来，他们个个口干舌燥，疲乏难耐，却不敢抱怨。

不知过了多久，一个矮胖男大摇大摆地走了过来，站在一个矮台上，义正言辞地说了一通套话，诸如要遵守纪律，不得违规，好生改造，否则处以重刑之类的。

训斥完后，他便开始分配囚犯的去向，有的被安排垒土，有的被安排烧饭，有的被安排盥洗，有的被安排打扫。矮胖男刚分派一半，一个同样装扮的高个子走近耳语一阵，不知两人说了些什么，矮胖男人不由自主地面露笑容。

等高个子走后，矮胖男叫来他身边一个跟班，吩咐了一阵，便匆匆离去。

看样子，他将分配的任务交给了他的跟班，这个跟班十分瘦小，看上去营养不良，更重要的是他的眼神飘离不定，极不自信，应该是新来的，对这里的规定还不甚熟悉。即便如此，他还是结结巴巴地将每个人都分配到相应的岗位，而芷菡被安排进伙房。

如此分配，也算合情合理，按照规定，在土建项目中，男人会被安排建房子，女人会被安排打扫卫生、洗衣服还有做饭。只是如此一来，芷菡的计划落空，原本以为放出自己被发配陲隅的消息，必然会被隅皇带进宫里严加监视，岂料不仅没人来押送她，还把她分配到远离权力中心的边缘地带，这令她产生了深深的忧虑，“事情的发展并不顺利！”

“如今，只能创造机会了！”

在这里，她每时每刻都想着如何入宫，可是一连三天过去，毫无头绪，急得她如同热锅上的蚂蚁。那日，她灵机一动计上心头，夜晚十分，趁室友熟睡，偷偷溜出去，来到院子里正中间的一处平房，此房是这里规格最高的建筑物，是办公的地方。

她在窗户上掏出一个洞，瞧见里面空无一人，案几上的烛台正燃烧着，发出滋滋滋的声音。

“天赐良机！”说着，她捡起一块石头，朝烛台瞄准，用力一掷，烛台被石子砸中登时倒地，灯油顺势流出，在烛火的助力下，木质案几上顷刻燃起一朵火云，眨眼之间，大火吞噬了整张案几，并朝着房间其他角落蔓延开去。

“这房子可惜了！”她快速奔至宿处，假装什么事都没发生。

熊熊大火烧得火光通天，不多时，便有人喊，“着火了，着火了！”听到喊叫声，大家伙纷纷爬起来，倾巢而出，拿着锅碗瓢盆疾步奔去灭火，芷菡也装模作样地奔了出去。

火灾现场突然有人喊，“老大还在里面！”大声呼救的是矮胖男的跟班瘦小个。

“矮胖男在里面？”从未想过害人性命，听说有人在里面，芷菡有些懊恼，“他大半夜的在办公室作甚？难道是废寝忘食地工作？”

此刻，大火烧得正旺，没人敢进去救人，就连平日里对矮胖男毕恭毕敬、惟命是从的官兵皆纷纷低头，不愿意站出来。最后还是瘦高个扯下一块晾在院子里的被单披在身上，冲进火堆里。片刻功夫，他背着一团黑漆漆的物事冲了出来。

矮胖男没有死，被他的跟班——一个初来乍到的小兵给救了。

他幸运地捡回来一条命，但官房被烧，上面不可能不追究，芷菡想，“只要一调查肯定能查到我身上，如此一来，必定引起宫中人的注意。”

只是半天时间，上面果真派人来调查，经过一番取证，查明是烛台打翻引起的火灾，只是烛台侧翻的原因没有找到，最终下结论说是矮胖男不小心打翻的烛台，他还因为失职被降职一级，扣薪两个月。

“就是这样查案的？这帮蠢货！”芷菡欲哭无泪。